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第252話
最終更新日:
2024-10-31 16:43:16関連チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第253話
倉庫の中で、三人は同時に入口を見た。彼らが反応するよりも早く、人の群れが一斉に駆け込んできた。すぐに、瀬玲の両手がつかまれ、床に押し付けられた。幸太朗も同じ扱いを受けた。人が多いため、元々埃の多い倉庫は一層息苦しくなった。弥生は反射的に目を閉じた。「捕まえて、外に連れて行け！」「ああ！何をするつもり？私を放しなさい！」目を閉じている中、弥生は瀬玲の抵抗と悲鳴が遠ざかるのを聞いた。救われたのだろうか？弥生は思った。しかし、先ほど来た連中は警察には見えなかった。いったい誰が私を救ってくれたのだろう？考えているうちに、弥生は少し眩暈がして、吐き気も感じた。これは先ほどの衝突のせいなのか、それとも薬の影響なのか。あの時、幸太朗の手に自分の顔が覆われてからすぐに意識が朦朧とした。それが体にどのような影響を与えたのかはわからない。考えていると、弥生は足元に重厚な足音が近づいてくるのを感じた。力を振り絞って顔を上げようと試みたが、次の瞬間、意識を失った。弥生は壊れた段ボール箱に寄りかかっていたので、意識を失っても倒れることはなく、ただ頭が垂れた。数秒後、大きな手が彼女の頭を支え、優しく彼女を抱き上げた。少女が男性の腕に抱き込まれ、柔らかい髪が男性の胸元をなぞった。男性の目は一瞬で優しさに満ちたが、部下たちを見る目と声は再び冷たさを取り戻した。「行こう」そう言って、男性は彼女を抱いたまま歩き出した。倉庫を出ると、ちょうど瀬玲と幸太朗が車に連れて行かれるところだった。幸太朗の顔色は蒼白で、何かを後悔しているようだった。一方、瀬玲は極度の不満を露わにして大声で罵倒していた。「あなたたち、一体何をするつもり？私を放しなさい！これほど強引に捕まえるのは違法ですよ！」「違法？」警察チームのリーダーは冷笑した。「あなたも強引に人を捕まえるのは違法だと知っていたのか？」この言葉に瀬玲は言葉を詰まらせ、数秒後、幸太朗を指差した。「彼がやったことよ、私とは関係ない」幸太朗は足を止め、特に驚いた様子はなかった。瀬玲がすべてを自分に押し付けるのは当然のことだった。「聞こえたでしょ？すべて彼がやったことで、この件は私とは全く関係ない」「そうなのか？」リーダーは眉を上げた。「それなら、なぜ現場
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第254話
「黒田さん、次はどこへ行きますか？」その言葉に、弘次は相手を見つめ、その目はまるで「どこに行くかなんて、自分で考えろ」と言っているかのようだった。運転手は弘次の視線を受け、慌てて唾を吞み込み、しばらくすると弘次が言った。「最も近い病院に行こう」「はい、わかりました」目的地を聞いてから、運転手はもう遅れるわけにはいかないと感じて、すぐに車を走らせた。しかし、車内に弥生がいるので、運転速度をあまり上げられず、ゆっくりと運転していた。数分後、弘次は手でメガネを直し、感情のない声で言った。「この調子で行くと、病院に着く頃には彼女の怪我が悪化するかもしれないぞ。責任は取れるのか？」それを聞いて、運転手の顔色が変わった。背中には冷や汗が流れ落ちた。「はい、はい、すぐに加速します」10分後、車は最寄りの病院の前で停車し、弘次が弥生を抱き下ろした。弘次が去った後、運転手は自分の額に手を当てた。手を当てなければ気づかなかったが、手には冷や汗がびっしょりとついていた。今日の弘次は重い言葉を一切言わなかったが、その周囲から発する冷たい空気は、運転手を極度の緊張に陥らせていた。幸い、自分の任務は完了したので、今後のことは病院の医師に任せられる。......自分がどれくらい眠っていたのかわからないが、弥生が目を覚ますと、窓の外は真っ暗だった。頭は重く、何かで叩かれたような痛みがあった。最初はぼんやりとした表情だったが、突然何かを思い出し、ベッドから飛び起きるようにして起き上がろうとした。しかし、手首に刺さっている点滴の針を引っ張ってしまい、痛みで思わず冷たい息を吐いた。その音に気づいた弘次が、ソファで静かに座っていたのが急いで駆け寄ってきて、弥生を支えながら看護師を呼びに行った。その後、看護師が手首の点滴の針を再処置してくれた。処置中に、弥生は言った。「これ、取れますか？急いで出かけなければならないんです」「それは……」看護師は弘次を見た。弘次は軽く笑って言った。「ダメだよ。体調が悪いんだから、残りの2本も点滴を終わらせないと」「弘次、あなたには感謝してる。でも、私には本当に大切な用事があるの」「瑛介の祖母の手術のことを心配してるなら、安心して」弥生はキーワードを聞いて、動きを止めた。「あなた、知ってるの
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第255話
金縁眼鏡越しに、弥生は弘次の瞳を見た。その瞳は深い闇に包まれ、まるで霧が立ち込めるように、人を惑わせる。弘次は表面上、いつもの穏やかな笑顔を浮かべていた。彼女の視線と向き合い、弘次は眉を軽く上げた。「どうした？」その言葉に、弥生は目を伏せ、答えなかった。しかし、瑛介の祖母の見舞いに行きたいという話題は出さず、静かに看護師が針を再び刺すのを許した。手首から細かい痛みが伝わり、弥生は一層目が覚めた。看護師が出て行った後、病室には二人きりになった。このタイミングで、いくつかの話をすることはできる。弥生がどう切り出そうか迷っていると、弘次が彼女の前に膝をついた。彼の手には白いハンカチが握られており、先ほど傷を引き裂いて出血した部分を優しく拭いていた。看護師がすでに処置していたため、残りの血は服に染み込んでしまい、もう拭き取ることはできなかった。しかし、弘次は何か強迫観念や潔癖症があるのか、ゆっくりと星のような血の滴を拭き続けた。約十秒ほど続くと、弥生は我慢できずに言った。「もういいよ、拭き取れないから。」弘次は手の動きを止めたが、すぐに続きを拭こうとはしなかった。そして、少ししてから言った。「後で服が届くから、その時は着替えるといい。」弥生は答えず、弘次の意図がわからなかった。彼は自分が妊娠していることをすでに知っているはずだ。しかし、看護師が出てから今に至るまで、そのことに触れようとはしていない。彼と瑛介は兄弟である。もしかしたら瑛介に話したかもしれない……弥生が考え事をしていると、弘次が口を開いた。「お前、何か言いたそうだけど、何だ？」弥生は白い歯で下唇を噛み、困惑した表情で弘次を見た。次の瞬間、弘次が手を上げて軽く彼女の額を弾いた。「知り合って何年も経つのに、話すことくらい考えてから言うのか？ちょっと見栄えが悪いな。」弥生が見栄えを気にしているわけではなく、この話題はとても言い出しにくいものだった。最終的には弘次が軽く笑いながら、話を進めることを提案した。「まあいいや、じゃあ私が聞くけど、どうするつもり？」この言葉は、弘次が本当によく知っていることを示していた。彼が病院に連れてきた以上、自分が妊娠していることを知らないはずがない。それでも、僅かな希望が残っていた。
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第256話
そして、彼は……弥生は一瞬、自分が何を話そうとしていたのか忘れてしまい、頭がごちゃごちゃになった。「心配しないで、助けてあげるから」その言葉に、弥生の頭はさらに混乱し、小さな顔を上げて弘次を見た。「助けてくれるの？」弘次は軽く笑って言った。「ついでに瑛介と奈々をくっつけようと思って」「くっつけよう」という言葉が、弥生の心を痛ませたが、最後には無意識にうなずいた。頭の中はまだごちゃごちゃしていたが、弘次が秘密を守ってくれることを聞いて、心は少し落ち着いた。「あなたたちはどういう関係なの？」お互いの目的が決まった後、弘次はやっと他のことを聞くチャンスを得た。「あなたと瑛介は毎日一緒にいるのに、彼はあなたが妊娠していることを知らないのか？」弥生の手が自然と固まってしまった。「彼は知ってる」それを聞いて、弘次の目がメガネの奥で微かに沈み、光がちらつき、声のトーンも変わった。「知ってる？」「うん」弥生はうなずき、送ったメッセージが返事もなく消えてしまったことを思い出して、本能的に耳元の髪を触り、薄い笑みを浮かべた。「彼はこの子を欲しくないみたいなの」それを聞いて、弘次は何もわからなかったわけがない。つまり、瑛介は弥生が妊娠していることを知っているが、その子を欲しくない。しかし、弥生はその子を残したいと思っていたので、瑛介に内緒で子供を産もうとしていた。レストランで彼女が慎重な態度を見せていたのも、そのためだった。「つまり、彼は今、あなたがすでに子供を流産したと思っているってことか？」「多分ね」弥生の顔色が悪く、笑顔も強ばっているのを見て、弘次の唇が薄く引き締まり、目が少し暗くなった。少ししてから、ため息をついた。「どうしてそんなにバカなことをするんだ？一人で子供を育てようなんて」「できないって思ってるの？」弥生は顔を上げて弘次を見た。「私一人でも、子供を立派に育てられる自信がある。私は一人親家庭で育ったけど、普通に健康に成長したし、父親から受けた愛情は他の誰にも負けない。母親がいないことが、私に何か不利な影響を与えたとは思わない。私……」彼女の話が進むにつれて、声は小さくなっていき、自信がなくなっていった。そんな様子を見て、弘次が彼女の手首を握り、優しく言った。「大丈夫、子供を育てるだけのこと
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第257話
瑛介の髪は乱れ、顔には焦りの色が浮かんでいた。彼の身体からは、外の寒さがまだ感じられた。弥生は瑛介が自分を探しに来たことを知っていたが、実際には奈々を探していて、自分の電話を取る暇さえなかったのだろうと察していた。あるいは、何か事情があって電話を取ることができなかったのかもしれない。その詳細については、弥生は深く考えることを避けたかった。そのため、瑛介が駆けつけてきたとしても、弥生の心中には特別な動揺はなかった。しかし、二人の関係を表面上維持するために、彼女は落ち着いた声で首を横に振った。「心配しないで、大丈夫よ」彼女の声は安定しており、驚いた様子もなく、瑛介が電話を取らなかったことで失望している素振りも見せなかった。しかし、瑛介にはそのようなことに気を配る余裕はなかった。彼は腰を曲げて弥生を抱き起こした。弥生は一瞬、身体が浮いた感覚に不安を感じ、反射的に瑛介の首に手を回そうとしたが、手が動いた瞬間に点滴の針を引っ張り、痛みが走った。その痛みで彼女はすぐに目が覚め、動くことをやめた。弘次が口を挟んだ。「瑛介、何やってるんだ？」瑛介は冷たい表情で言った。「検査を受けさせるために連れて行くんだ」「検査はもう終わってるよ」弘次が冷静に答えた。「もっと詳しい検査が必要だ」弘次は笑顔を崩さず、「彼女の手には点滴の針が刺さってるのに、気づかなかったのか？」瑛介は言葉に詰まり、初めて弥生が点滴を受けていることに気づいた。そして、彼は先ほど彼女を抱き起こしたときに、彼女を痛めつけてしまったことに気づき、すぐに彼女をベッドに戻した。「怪我したか？」瑛介が優しい声で尋ねた。弥生はベッドに横たわり、瑛介の優しい声を聞いて、皮肉な気持ちになった。自分が困っていたとき、彼は電話さえ取らなかった。今更心配して、何の意味があるのか？しかし、弥生は既に気持ちを整理していた。二人は恋人同士ではないので、彼には自分が期待するような責任を果たす義理はない。そこで、彼女はいつもの笑顔で答えた。「大丈夫よ」その笑顔に、瑛介は眉を寄せ、何か言いたそうだったが、病室に他の人がいることを考えて、言葉を飲み込んだ。「ゆっくり休んで。点滴が終わったら、また詳しく検査を受けさせてあげるから」弥生は再度詳細な検査を受けるつもりはなかった。
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第258話
瑛介も事件の経緯を知りたかったので、黙って弘次が話すのを聞いていた。弘次が話し終わると、瑛介は眉を寄せた。「犯人はどうなった？」「捕まった」「誰？」瑛介は首をひねった。弥生には敵がいないはずだ。いったい誰がこんなことを？弘次は瑛介の質問に答えず、少し黙り込んだ。瑛介は弘次の反応を見て、眉を寄せて呼びかけた。「弘次？」弘次はその声で視線を上げ、何か考え込んでいるように言った。「本当に知りたいのか？」この問いかけに、瑛介はますますわけがわからなくなった。弥生には大きな怪我はなかったものの、拉致という重大な事件で、しかも彼女に危害を加えようとした相手を放っておくわけがない。弘次はメガネを直し、真剣な表情で続けた。「彼女を拉致した犯人は、君の予想を超えるかもしれない。でも、それを聞く前に、君がどんな選択をするか決めておく必要がある」「選択」という言葉に、瑛介は不吉な予感が湧いた。すると、弘次が続けて「奈々の知り合いだ」と告げた。この言葉に、瑛介の目が冷たくなった。「名前は？」と瑛介が尋ねると、弘次は携帯電話を取り出し、「これを見て」と差し出した。瑛介は携帯を受け取り、写真を見た。それは前回の歓迎会で弥生と揉めた、そして彼が奈々の前に現れないように警告した男だった。もう一人の男は、不良のような格好をしており、瑛介は見覚えがなかった。「この男は奈々と関係あるのか？」と瑛介は幸太朗の写真を指して尋ねた。「資料によると、二人は同じ学校の同級生で、奈々を追いかけていたそうだ。どうした、お二人さん、奈々のファンのこと知らないのか？」「お二人さん」という言葉に、瑛介は不快そうに眉を寄せた。弘次はいつも笑顔を絶やさない。一緒にいる間、どんな状況でも彼の唇には薄い笑みが浮かんでいた。かつての弘次とは違う。今では……そう思うと、瑛介は目を細めて、ずっと気になっていたことを尋ねた。「弥生が連れ去られたとき、なぜ僕に連絡しなかった？」瑛介の問いに、弘次は相変わらず穏やかな表情で答えた。「ごめん、瑛介。その時は連絡できなかったんだ」この答えに、瑛介は眉をしかめた。彼の声は一瞬で冷たくなり、弘次を見つめながら言った。「連絡できなかったのか、それとも言いたくなかったのか？」弘次は笑みを浮かべていたが、しか
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第259話
瑛介の頭の中は混乱していた。少年時代から、弘次が何かおかしいと思っていた。弘次はいつも弥生と仲が良すぎて、頭を撫でて「小娘」と呼んでいた。しかし、弘次はいつも「弥生はただの子供だ」と言っていた。だから瑛介は、弘次が弥生を妹のように思っていると思っていた。その気持ちは瑛介が海外に出て、二人の連絡が途絶えてから消えた。まさか今日……弘次がそれを認め、しかも素早く認めるとは思わなかった。「驚いたか？」弘次が低く笑った。「俺は昔から彼女が好きだと明らかにしていたのに、君は知らなかったのか？」瑛介は黙って、唇を平らに引き締めた。「初めて知ったのか。まあ、今知ったとしても遅くはないよ」何か思いついたように、弘次が続けた。「奈々のことはどうするつもりだ？」「何？」瑛介の頭は完全に弘次が弥生を好きだということに占領されていて、他のことは考えられないでいた。弘次は婉曲に言った。「君が病院を離れたのは、奈々が行方不明だというメッセージを受け取ったからだと聞いたけど」二人とも頭の良い人間なので、弘次がこう言うと、瑛介が理解しないわけがない。確かに、二つの出来事が同時に起こったのは偶然すぎると思ったが、奈々がかつて命を懸けて川に飛び込んで自分を救ってくれたことを思い出すと、信じられなかった。瑛介の沈黙が答えだった。「君の考えとは違うようだね。それなら、友として先に言っておくべきだ。私は誰かが小娘を傷つけるのが嫌いだ。もし奈々が関わっていることが分かったら、容赦しないよ」瑛介は眉を寄せた。「どういう意味だ？君はもう彼女が関わっていると決めつけているのか？」「結果が出るまで待つだけだ。君が奈々に対する感情を考えると、もし彼女が関わっていることが本当なら、どのように対処するつもりなのか、先に考えた方がいいだろう」......その病院を出た後、瑛介は奈々を探す代わりに中央病院に戻った。祖母の手術は終了していたが、まだ観察室にいた。瑛介が到着すると、「祖母は……」と尋ねた。パチン！瑛介の端正な顔に平手打ちが飛んできた。瑛介は避けず、顔が横に振られた。瑛介の母親が手を打った後、手のひらが震えて赤くなった。いつも美しく整った彼女は、今は全くその姿が崩れ、目が赤く腫れて瑛介を見ていた。「
最終更新日 : 2024-10-31あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第260話
「怒るのも無駄だよ。もうこうなっちゃったんだから、一緒にゆっくり考えようよ」「ゆっくり考える？こんな状況でゆっくりできるわけないでしょう？息子のことを自分で管理したら？私はもう手を引くわ」瑛介の父は諦めのため息をついた。「君が何を言っても、息子のことは君が一番心配しているんだよ。もし君が息子の立場だったら、救命の恩人が行方不明になったと聞いたとき、手術室で静かに待てるか？」瑛介の母は黙り込んだ。「難しい選択を迫られているんだよ、君が彼にどう選べと要求できる？」「彼が行方不明の人のところに行こうとしたのは責めてないわ。でも、そんなに長い間行方不明の人のところにいるなんて……弥生も……幸い、弘次が見つけた。そうでなければ、弥生が危険にさらされるところだった。そんな状況で息子が困っても仕方ないわ」「そうだよ、今回は弘次のおかげで良かった。瑛介のことも責めすぎないで、彼自身も苦しんでいるはずだから」「苦しむのは当然よ。苦しんで死んじゃえばいい。何か起こってから、自分の大切なものに気づくなんて、遅すぎるわ」しかし、そうは言っても、瑛介が自分の平手打ちを受けて何も言わずに行ってしまった姿を思い出すと、瑛介の母は心が痛んだ。彼もきっと苦しんでいるだろう。でも、彼にどうすればいいのか？どちらを選んでも苦しみは免れないだろう。ああ、親としても、奈々に対して何か言うのは難しい。言ったら、恩を仇で返すことになるから。人間として、感謝の心を持つべきだ。多くのことは両立できない。そんな中で、弥生がかわいそうだ。そう思うと、瑛介の母は弥生のことをますます心配になった。今日起きたことを自分が弥生の立場で考えただけで、絶対に我慢できないと思った。弥生は一体……どうやってそんなに我慢できるのか。瑛介は祖母の観察室の外で約1時間過ごした後、立ち上がった。「ちょっと外出するよ」瑛介は先ほど母親から平手打ちを受けたが、去る前に二人に挨拶した。瑛介の母は聞き、すぐに眉を寄せた。「今さら外出するの？」「うん、解決しないといけないことがあるんだ」この言葉を言った瑛介の声は重かった。瑛介の母は彼の態度を見て、最初は行かせたくないと思っていたが、考えてから言った。「分かった、早く解決して。弥生のことは……」「安心してくだ
最終更新日 : 2024-10-31
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第387話
弥生が瑛介と別れてから、自分の生活が以前よりも楽しくなったことに気付いた。結婚していた頃は友人たちと一緒に過ごすことがほとんどなかったが、離婚後は千恵や由奈が頻繁に彼女を訪ねてくれるようになり、三人はまるで子供のように無邪気な時間を楽しむようになった。星を見上げながら語り合い、一緒にベッドに横たわって内緒話をするのが日常になった。ときには、千恵と由奈が左右から「どの男性がタイプか」という話題を真剣に議論することも。一方で、友作は、彼女たちの荷物を家に運び込む手伝いをしていた。この家は二階建てで、二階には眺めの良いバルコニーがあり、そこにはたくさんの花や草木が植えられていた。窓際には虫除けまで置かれているという心遣いがされていた。家に入った瞬間、弥生はすっかり魅了された。帰国後に住む家を探す際に、便利性や環境を考える時間が必要だと思っていたが、千恵がすべて手配してくれていた。さらに、彼女が帰国する数日前に掃除業者を雇ってくれたため、部屋はすっかり整えられており、弥生の好みに合った香りや観葉植物まで準備されていた。友作は弥生の表情を盗み見し、彼女が気に入った様子を確認すると、そっと部屋を出てスマホを取り出した。「社長、ご報告があります。霧島さんのために用意した家は使われなくなりました。空港で彼女の友人に会ったのですが、すでにその友人が家を借りていました」メッセージを送ったあと、友作は再び部屋の中を見回した。「いい家だな......」友作は心の中でそう思わず呟いた。弘次が準備した家も手続きや名義がすべて整っており、時間をかけて選んだものであった。しかし、千恵の選んだ家のほうが創意工夫に富んでいると感じた。「まあ、女性が相手なら負けても仕方ないか。でも、もし男だったら、社長の立場が危なかったかもな......」数分後、弘次から返信が来た。「千恵が部屋を用意した？」友作はすぐに返事をした。「はい」すると、弘次は穏やかな返事をよこした。「分かった。千恵は気が利く人だ。必要なことがあれば手伝ってやれ」「了解しました」スマホをしまい、友作は荷物の整理を再開した。整理が終わりかけた頃、千恵が彼に話しかけた。「友作、あなたは弘次の指示で手伝いに来てくれたんでしょ？ここまで弥生たち3人をお世話してくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第386話
「どういう意味だ？」駿人は目を細めて助手を睨みつけた。助手は苦笑いを浮かべながら答えた。「そうですね、今は新任として人材を育てる大事な時期ですから。重要な時に犠牲になっても......」「ふざけるな、くだらない提案はやめろ」駿人は不機嫌そうに言い放った。しかし助手はなおも説得を試みた。「それは本当ですよ。霧島さんは見た目が美しいだけでなく、非常に有能な方です。追い求めている人の数はすごいです」駿人は弥生について名前だけは聞いていたが、本人に会ったことはなかった。それでも助手の言うことに嘘はないと感じていた。しかしそういう手段には断固反対だった。「僕が一人の女性のために犠牲になるのか？考えるだけでも馬鹿げている」駿人はため息をつきながら続けた。「とにかく、もう一度彼女の友人にアプローチしてみろ。報酬をさらに引き上げるんだ」助手は頷いて、「かしこまりました」と答えた。早川の三趣園で早川の最高の立地に位置する三趣園は、地元で一番大きな不動産会社のオーナーに購入され、古風な庭園風に作り上げられたものだ。園内は小川が流れる中に建物が点在し、花々や緑が美しく調和している。建築物と芝生の配置はすべて古風なスタイルを参考に設計されており、和の雰囲気が漂っている。千恵は車窓を開けながら周囲の景色を見回し、弥生に説明した。「聞いた話だと、このオーナーは古代に憧れているらしく、お金が余って仕方ないから、こんな場所を作らせたんだって。でも夢を叶えた結果、意外と若者にもウケて、今じゃ多くの人がここに住んでるみたい」弥生は外を眺めて、景観をじっと見つめた。「確かに趣があるね。もし現代のな乗り物に乗っていなかったら、本当に古代に行ったみたいな感覚になるわね」彼女の興味深そうな様子を見て、千恵は言葉を続けた。「この土地、めちゃくちゃ高かったらしいよ。オーナーが買ったときもすでにすごい値段だったのに、こうやって綺麗にしたらさらに価値が上がったって」「今、どれくらいなの？」千恵は肩をすくめて、残念そうに言った。「土地自体は高いんだけど、この家は売り物じゃないんだよ」弥生は驚きの表情を浮かべた。「売ってないの？」「うん、オーナーは家を売らずに貸し出しだけしてるの」彼女の言葉に弥生は納得の表
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第385話
「『江口さん以外の女性は目に入らない』とはどういうことです？その話を誰から聞いたのですか？」駿人は、この言葉が瑛介を怒らせるとは思ってもいなかった。それが彼の気持ちに反するから怒っているのか、それとも江口さんという名前を持ち出されたこと自体に怒っているのか、全く判断がつかなかった。しばらくしてから、駿人は慎重に口を開いた。「噂ですけど。冗談みたいなものなので、そんなに気にしないでください」「噂？」瑛介は冷ややかな目で彼を見つめると鋭く問い詰めた。「噂だと言うなら、それをわざわざ俺に話そうとするのはどういうことですか？福原さんは、ダイダイ通商だけじゃなくて、世間のゴシップまで受け継ぐのですか？」この言葉に駿人はビクッとし、もう何も言い訳できなくなり、すぐに謝罪した。「いやいや、宮崎さん。私が間違ってました。軽々しくゴシップのネタにしてしまい申し訳ありません。どうかお許しください」瑛介はそれ以上何も言わなかったが、その態度は明らかに、「自分の前で軽々しく噂話をするな」という警告だった。駿人は彼を休憩室に案内して、ようやく一息ついた。「ここで少し休んでください。私は失礼いたします」瑛介はソファに身を預けて目を閉じ、反応を示さなかった。駿人は先ほど彼を怒らせたことを自覚しており、下手に構わずにそっとその場を離れた。しかし、休憩室を出た途端、駿人の助手が憤慨した様子で言った。「社長、宮崎さんはちょっとやりすぎではありませんか？いくら宮崎グループがすごいからといって、新任の社長にそんな態度を取るなんて」駿人は助手を見て、肩をすくめて言った。「ほう、私が新任のリーダーだと知っているからといって、どういう態度を取るべきだと言うんだ？」助手は慌てて言い訳した。「そういう意味ではないんですが、彼の態度が少し傲慢に感じただけで......」「それは彼にその資格があるからだ」駿人は断言した。「私が彼の立場に立てたら、彼以上に傲慢になってやるさ。わかった？」助手は渋々うなずいた。「はい、わかりました」駿人は笑いながら助手を見た。「そんなに大口を叩けるなら、さっき休憩室で直接瑛介に言えばよかったじゃないか。ここで私に言っても何の意味もないだろう？」助手はうつむき、小声で答えた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第384話
違うなら違うってはっきり言えばいいじゃないですか。なんでこんな変な態度をとるのかと思い、健司は不満を感じつつも、どうしても好奇心を抑えられなかった。「もしそういう出会いがなかったとしたら、なぜさっきも飛行機から降りようとしなかったんですか？今も待っている理由がわかりません。教えてくれませんか？」いろいろと言ってみたものの、瑛介は冷淡にただ一言だけ投げかけた。「君とは関係ない」これ以上問い詰めても何も得られないと悟った健司は、彼に付き合ってその場で待つことにした。どれくらい待ったのかわからないが、ダイダイ通商の担当者が電話を受けた。長い間進展がないことに待ちきれず、状況を確認しに来たのだろう。電話を切った後、そのスタッフはおそるおそる瑛介に視線を向けて、唇を動かして何か言おうとする素振りを見せたが、最終的には何も言えずに黙ってしまった。数分後、瑛介は突然振り返り、冷たい声で言った。「行きましょう」これだけ待ったのに、今日ここであの人に会えることはなさそうだ。縁というものは、飛行機の中であの小さな女の子に一度会えただけで十分なのだろう。「出発していいんですね？」運転手は少し驚いた様子だったが、それ以上は何も聞かずにすぐ車を発進させた。車は動き出したが、車内の空気は冷え切っていて、まるで氷の中にいるような雰囲気だった。運転手も同乗者も、冷や冷やしながら目的地まで車を走らせた。ようやく目的地に到着し、瑛介を降ろした後、運転手と助手席の同乗者は顔を見合わせて安堵のため息をついた。「やっと来た......」「早く帰ろう。これ以上何か頼まれたらたまらないよ」と担当の人は言いながら、急いでその場を離れた。瑛介が建物のロビーに入ると、ダイダイ通商の新任リーダーである福原駿人が出迎えた。「お久しぶりです」駿人は就任して間もないにもかかわらず、宮崎グループとの協力関係を勝ち取ったことで、彼への軽視が一掃されていた。瑛介は彼に視線を向けて、表情を変えずに頷き、彼と握手を交わした。他の人であればその態度を冷たすぎると感じたかもしれないが、駿人は気にすることなく、笑顔を浮かべながら言った。「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞお入りください」その後、駿人は瑛介を社内へと案内した。「どうで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第383話
弥生が目を覚ましたとき、飛行機内には彼らだけが残っていた。飛行機を降りる際、彼女は少し気まずそうに額を揉みながら言った。「なんで早く起こしてくれなかったの？」目が覚めて周りを見渡すと、既に他の乗客は全員降りており、彼女だけが取り残されていることに気づいた。しかも、飛行機を降りる際にわざわざ機長が見送ってくださる姿を目にし、その状況がさらに恥ずかしく思えた。このようなことはもう二度と味わいたくないと内心で誓った。しかし、友作は冷静に答えた。「具合悪そうだったので、少しでも長く休めるようにと思いました。どうせ他の人たちが降りるのにも時間がかかりますし」「そうだよ、具合悪かったんだから。心配だよ」ひなのが可愛らしく相槌を打ち、それに続いて陽平も黙ってうなずいた。二人とも友作の考えを支持しているようだった。三人の表情を見て、弥生は再び額を揉みながら、これ以上追及するのを諦めた。確かに気まずい経験だったが、もう変えることはできないし、何より今回のフライトでぐっすり眠れて満足感を得られたのも事実だった。そんな中、彼女のスマホが振動し、彼女が電話を取った。「もしもし、千恵ちゃん？」すると、電話の向こうから興奮した声が飛び込んできた。「やっと電話がつながったわ！あなたの便が到着したのを確認して電話をかけていたけど、ずっと電源が切れてて心配してたのよ」伊達千恵は、弥生が海外にいる間に仲良くなった友人の一人で、彼女と由奈との三人は特に親しい間柄だった。1年前に帰国した千恵は現在、空港マネジメントの勉強をしているという。「ごめんね。電源を入れるのを忘れてたわ」「気にしないで。ところで、今どこにいるの？友人を手配して迎えに行かせるから」弥生がその場で周囲を見回そうとした矢先、千恵が突然大声で叫んだ。「ちょっと待って......私の友達があなたを見つけたって！その場を動かないでね、すぐに迎えに行かせるから」弥生はその場で足を止めて、少しすると空港のユニフォームを着たスタッフが彼女の方へ駆け寄ってきた。「こんにちは、霧島さんですね？千恵の友人です。彼女に代わってお迎えに参りました」「こんにちは」弥生は笑顔で挨拶を交わし、スタッフと握手をした。「では、こちらへどうぞ」弥生らはスタッフに導かれながら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第382話
あの時、瑛介は男の子の声を聞いて、まるで陽平の声のようだと感じた。しかし、彼の姿はすぐに消えてしまって、それが幻聴だったのではないかと思い込んでいた。飛行機内でひなのに偶然会ったことで、トイレで聞いた「おじさん、ありがとう」という声が幻聴ではなく現実だったと瑛介は悟った。そう思うと、瑛介は二人の子供にどうしても直接会いたいという衝動に駆られた。もし二人が同じ服を着て、自分の目の前に並んでいたら、まるでライブ配信の画面から飛び出してきたように感じるに違いない。しかし、瑛介がどれだけ待っても、前方からは一向に動きが見られなかった。その時、助手の健司が彼を探しにやってきた。「そろそろ飛行機を降りませんか」「後ろの人たちは全員降りたのか？」瑛介が尋ねた。「そのようです」健司は頷きながら答えた。「みんな降り終わりました。もうかなり長い間ここに座っていらっしゃいますよ」瑛介がエコノミークラスの環境に恐れを抱いて、ファーストクラスに少しでも長く居座りたいと思っているのではないか？そんな疑念が健司の頭をよぎったが、もちろん言葉には出せなかった。瑛介が沈黙しているのを見て、健司は再び尋ねた。「社長？」瑛介は冷たい目線で彼を睨むと、「あと1分」と言った。「えっ？」「あと1分経ったら降りる」その1分の間に、もしあの双子が現れなかったら、自分も諦めるつもりだった。「......わかりました」健司はそれ以上何も言わず、仕方なく瑛介に付き合うことにした。心の中では、次回は絶対に席の手配を間違えないと強く誓った。瑛介が飛行機を降りるのを嫌がるほどのトラウマを抱えるのは、明らかに彼の手配ミスが原因なのだから。あっという間に1分が過ぎたが、飛行機内は依然として静まり返っていた。双子の姿は依然として現れず、瑛介は席を立ち上がった。彼の体が空間に緊張感を与えた。心の奥に燻る「諦めたくない」という思いが、瑛介を再び動かした。彼は足を踏み出し、双子が何をしているのか、なぜまだ姿を見せないのかを確認しようとした。通常であれば、他の乗客が全員降りた後、彼らも必ず降りるはずだった。しかし、2歩進んだところで、健司が彼の行く手を遮った。「社長、そっちは出口じゃありませんよ」瑛介の顔に陰りが差し、健司を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第381話
「赤ワインをお持ちしました」そう言いながら、乗務員は瑛介の隣に立っている子供、ひなのに気付き、表情が一変した。瑛介の前にワイングラスを置いた後、すぐに謝罪した。「申し訳ございません。ご迷惑をおかけしていませんか？すぐに連れて行きますので」そう言うと、乗務員は再びひなのに優しい笑みを向けた。「ごめんね。お姉さんうっかりしてしまいました。さあ、一緒に席に戻りましょう」ひなのは彼女を見上げたあと、もう一度瑛介を見つめた。瑛介は唇を引き結びながら、少し寂しさを覚えた。しかし、子供らしい彼女には未練の色はまったくなく、乗務員の言葉に従って素直に頷いた。そして瑛介に向かって小さな手を振りながら言った。「おじさん、会えてうれしかったです！それじゃ、行きますね」瑛介も頷き、低く落ち着いた声で答えた。「うん、僕も君に会えてうれしかったよ」どれだけ名残惜しくても、それは他人の子供だ。瑛介はただ静かに乗務員に連れられていくひなのを見送ることしかできなかった。彼女が去った後、瑛介は心がずっと穏やかであることに驚いた。飛行機に乗った時のような怒りっぽさや苛立ちはすっかり消え失せていた。さらに、目の前にある赤ワインを飲む気も失せた。彼には持病の胃炎があり、酒を飲むのは良くないと自分でも分かっている。さっき注文したのは一時の気の迷いだった。結局、ワイングラスに手をつけることなく、瑛介の頭の中はすっかりひなのでいっぱいになっていた。彼は自分がなぜこんなにも彼女に惹かれるのか分からなかった。以前の瑛介は、子供が好きだと思ったことは一度もなかった。しかし今では......瑛介は彼女の元に行きたい衝動を何とか抑えた。きっと家族で旅行しているのだろう。子供だけでなく、父親や母親も一緒にいるはずだ。彼が突然訪ねて行ったところで、相手に何を話せばいいのだろうか？「普段、君たちの子供のライブ配信を見ている『寂しい夜』というものです」とでも言えば良いのだろうか？その光景を想像するだけで、実際に行動には移さなかった。唇を引き結んで、再び座席にもたれて目を閉じた。「まあいい、きっとまたどこかで会えるだろう」あるいは、飛行機から降りるときに偶然会えるかもしれない。そうすれば、自然に話ができるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第380話
ひなのの目は透き通って清らかだった。瑛介は彼女を見つめて、息を呑んだ。これは幻覚なのか？普段はスマホのライブ配信でしか見られない女の子、ひなのが、どうして目の前に現れたのか？？目の前の光景が現実なのか考えていると、小さな女の子が首を傾げ、可愛らしい声で言った。「おじさん、とってもかっこいい！」瑛介は一瞬固まった。この声......ライブ配信で何度も聞いていたあの声と全く同じだ。ただ、今目の前にいる彼女の声は、もっとリアルで、もっと柔らかかった。「ひなの？」上唇と下唇がかすかに触れるだけの声で、彼は無意識に彼女の名前を呼んだ。女の子の目が一瞬で輝きを増した。「私のこと知ってるの？」自分の名前を呼んでくれたことに安心したのか、彼女は一気に警戒心を解いたようで、彼の方に近づいてきた。「私のことを知ってるみたいだけど、私はおじさんのこと知らないよ」そう言いながら、彼女は瑛介の足元にまでやって来た。その近さに、瑛介は思わず息を潜めたが、同時に、眉をひそめた。この女の子、警戒心がなさすぎる。さっきまでは距離を置いて立っていたのに、ただ名前を呼んだだけで簡単に近づいてくるなんて。「見知らぬ人には近づかないように」と教えられていないのか？それどころか、今では自分から近寄って来ている。目の前の彼女の行動に、瑛介は思わず叱りたくなる衝動を覚えた。しかし、彼女を怖がらせてしまうと思い直し、ゆっくりと息を整えた。声を低くし、できるだけ柔らかいトーンで、慎重に言葉を発した。「君のライブを見たことがあるから」その言葉に、小さな女の子の表情が少し失望したように見えた。彼女の微妙な変化を見逃さなかった瑛介は、少し焦った。自分は何か間違ったことを言ったのか？彼女をがっかりさせたなら、もう話してくれなくなるのでは？そんなことを考えている間に、彼女が再び明るい笑顔を見せた。「私を知ってるなら、てっきりママも知ってるのかと思った。でも大丈夫！ママが言ってた。私たちのライブを見てくれる人は、みんな心の優しい人だって」その言葉に、瑛介は少し驚いた。「どうしてそう思うの？」瑛介自身は自分を優しい人間だとは思っていない。むしろ卑怯なところが多いと感じているくらいだ。しかし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第379話
そもそも、もし彼が弥生を手に入れたいのであれば、何かしらの手段を使って彼女に子供を産ませないようにすることもできたはずだ。しかし、彼はそうしなかった。子供たちは無事に生まれただけでなく、弘次は彼らを自分の子供のように大切に扱い、弥生へ対しても変わらず一途に想い続けた。同じ男として、友作は、自分がそんなに器の大きい人間ではないと感じた。しかし、今こうして二人の子供と接していると、友作はふと気づいた。「ああ。自分も......案外器が大きいんじゃないか」だって、こんなに可愛くて、礼儀正しくて、賢い子供たちを好きにならない人なんているだろうか？これまで弘次に対して「割に合わない」と思っていた分、今では羨ましい気持ちでいっぱいになっていた。そんなことを考えていたとき、ひなのが突然顔を上げて友作に言った。「おじさん、トイレに行きたいの」え、さっき搭乗前にトイレ行ったばっかりじゃなかったか？だがすぐに気づいた。搭乗前にトイレには行ったが、その後彼女は飲み物をたっぷり飲んでいたのだ。友作は彼女をトイレに連れて行こうと思ったが、口を開きかけて止めた。ひなのはまだ小さい子供だけれども、やはり女の子だ。もし自分が父親であれば問題ないが、父親ではない自分がトイレに連れて行くのは、どうしても気が引けた。「ちょっと待っててね。乗務員さんを呼んでくるから」「ありがとう」友作が呼んだ乗務員がすぐにやって来て、ひなのをトイレへ連れて行った。「トイレに行きたいのですね？お連れしますね」ひなのは顔を上げて相手を見つめ、手を差し出して、柔らかい声で「ありがとう、お姉さん」と言った。その可愛さに乗務員は内心で「なんて可愛いの」と思いながらも、冷静を保った。ひなのはとてもお利口で、トイレを済ませた後もちゃんと自分で手を洗い、また丁寧にお礼を言った。「大丈夫ですよ。さあ、戻りましょう」戻る途中、乗務員は彼女のほっぺをつい触りたくなって、そっと指先でぷにっとつまんだ。予想通り、ふわふわしていて弾力があり、まるでゼリーのような感触だった。ひなのはもう慣れているのか、特に気にする様子もなく手を引かれて歩いていた。彼女がある座席の近くを通りかかったとき、突然冷たい男性の声が響いた。「もう一杯お願いできますか、すみません
